El 16 de agosto de 1.868 fue trágico para Ibarra y la provincia de Imbabura, esta villa hermosa fue destruida por un terremoto. Tenía 7.200 habitantes de los cuales perecieron 5.000.

El gobierno de Javier Espinosa designó a uno de los personajes más notables y polémicos de finales del siglo XIX, como jefe Civil y Militar de Imbabura: Gabriel García Moreno, para aliviar a las poblaciones devastadas.

Según refiere Peter Henderson, la reconstrucción de la urbe liderada por García Moreno, en 1872, fue clave para afianzar su proyecto político al mostrar eficiencia en la obra pública. Al inicio, la ayuda llegó generosamente de varios gobiernos amigos, como Perú, Chile, Francia, Gran Bretaña sumada al aporte del presidente y reconstructor.

En esta festividad, se celebra el retorno de los ibarreños, recordando aquellos 550 habitantes que permanecieron refugiados durante cuatro años en Santa María de La Esperanza. – “Entusiastas caravanas van cumpliendo la orden de retornar; unas, la mayoría, a pie; otras, a caballo; los enseres a lomo de mula, y en carretas haladas por yuntas de bueyes, las cargas más pesadas, que van lentas pero más seguras-.

El 28 de abril de cada año, fiesta de la Virgen de las Mercedes, se bendice a la ciudad y país en cada Festividad de El Retorno.